На Гран-при Великобритании зрители увидели ярчайшее зрелище – аварии, обгоны, острейшее соперничество, и наконец-то в первых рядах сражались представители сразу трёх команд. Однако в силу обстоятельств победителя гонки фактически определяли на командном мостике Ferrari. Поразительно, но они сделали выбор не в пользу того пилота Скудерии, что сражается за титул. Так что гонку в итоге Ferrari выиграла, а вот титул рискует проиграть.
Чемпионат стремительно приближается к экватору, британский этап оказался десятым в сезоне – из предстоящих 22-х. Цена ошибки тоже стремительно растёт, а ошибиться в Сильверстоуне проще простого – таков уж характер этой исторической во всех смыслах трассах (именно тут в 1950 году прошёл первый Гран-при в истории чемпионатов мира). С точки зрения скорости машины двух ведущих команд практически равны, но из-за технических сходов и ошибок Ferrari в личном зачёте лидировали два пилота Red Bull, причём Макс Ферстаппен довёл свой отрыв от Леклера о 49 очков. Карлос Сайнс проигрывал безнадёжные 73 очка.
Лучшее время в субботу показал Ферстаппен, но поул достался Сайнсу. Это произошло из-за того, что квалификация проходила на мокрой трассе, и по ходу сессии дождь усилился, так что результат, показанный Максом ещё в первом сегменте, в итоге так никто и не перебил. В таких условиях важнее было быть стабильным, чем быстрым – два главных претендента на титул ошибались, а вот Карлос проехал чистый круг и гонку начинал с лучшей позиции.
Ферстаппен и Леклер стартовали сразу за ним, так что в успех испанца мало кто верил. А вот Серхио Перес на этот раз не блистал и с трудом показал четвёртое время. Льюис Хэмилтон, напротив, был стабилен и быстр, вновь став «лучшим из остальных», а его скорость на длинных сериях на сухой трассе в пятницу намекала, что Mercedes на этот раз вполне может вмешаться в борьбу если не за победу, то за подиум. Его напарник, Джордж Расселл, уступил Льюису совсем немного, но всё равно пропустил Ландо Норриса и Фернандо Алонсо (испанец на мокрой трассе просто творит чудеса). Больше пропускать, по сути, было некого – и Гуан Ю Чжоу на Alfa Romeo, и Николас Латифи на Williams оказались в финале лишь благодаря удаче.
В воскресенье дождя не было, и Сайнс полностью оправдал ожидания, пропустив на старте Ферстаппена. Леклер, впрочем, начал гонку ещё хуже – в первый поворот он вошёл только пятым, а на третье место вырвался буквально выстреливший со своей пятой позиции Льюис Хэмилтон. Однако сразу после этого гонку остановили – из-за ужасающей аварии с участием Джорджа Расселла и Гуана Ю Чжоу.
Главным виновником аварии стал именно Расселл – на стартовой прямой он немного сдвинулся влево, не заметив AlphaTauri Пьера Гасли. Лёгкого касания на скорости 250 км/ч хватило, чтобы Mercedes Расселла потерял управление и буквально снёс Чжоу. Alfa Romeo китайского пилота перевернулась – шасси Формулы-1 построено таким образом, чтобы в таких случаях возвращаться обратно на колёса, так как дуга безопасности сверху не позволяет ей «зафиксироваться» в перевёрнутом положении, в какой-то момент шины снова цепляются за асфальт и машина возвращается в нормальное положение. Однако на этот раз произошло то, что не должно происходить никогда – дугу безопасности просто сорвало с шасси.
Как такое могло произойти? Дуга безопасности в Формуле-1, как и все остальные элементы, постоянно проходит краш-тесты, требования к ней постоянно ужесточаются, но масса машин растёт ещё быстрее. Если в 90-х машины весили (с гонщиком) около 600 кг, в 2013-м – 642 кг, то сейчас их вес достиг 800 кг! Скорости при этом даже выросли, так что энергия удара значительно увеличилась. К тому же, Alfa Romeo – единственная из команд, которая использует, фактически, не дугу, а стойку безопасности с одной точкой крепления – эта стойка разделяет воздухозаборник двигателя на две части. Возможно, такая конструкция оказалась неудачной.
Так или иначе, без дуги безопасности машина просто скользила сначала по асфальту, а потом по гравийной полосе вверх колёсами. Вся нагрузка при этом легла на систему Halo, и она с честью это испытание выдержала, фактически сохранив Чжоу жизнь. Это был второй случай за уик-энд, когда Halo определённо спасла жизнь гонщику: первый произошёл несколькими часами раньше в гонке Формулы-2, когда машина Денниса Хаугера прилетела точно в голову Роя Ниссани – точнее, прилетела бы, если бы не Halo, принявшая весь удар на себя. Всего же за неполные пять лет использования этой системы она спасла уже как минимум восемь жизней – сегодня даже странно вспоминать, что в 2018-м, когда Halo появилась, её отчаянно критиковали за... внешний вид.
После пересечения зоны вылета машина Чжоу подлетела в воздух, перелетела через барьер, врезалась в стальную сетку, отделяющую трассу от трибун, и рухнула в узкую щель между ней и рельсом безопасности. Китайский пилот избежал каких-либо травм, но оказался заблокирован в машине – на то, чтобы помочь ему выбраться, ушло немало времени. Одним из тех, кто помогал это делать (правда, больше морально), оказался и Расселл – сразу после аварии британец выскочил из машины и бросился на помощь своему коллеге. Правда, это лишило его шансов продолжить гонку – шасси не получило существенных повреждений, но добраться своим ходом до боксов он уже не мог, так что на второй старт стюарды его не допустили.
Помимо Расселла и Чжоу, на второй старт не смог выйти и Алекс Элбон – из-за аварии впереди ему пришлось сбросить скорость на прямой, но не все успели вовремя затормозить, так что в Williams британца последовательно врезались Феттель, Окон и Цунода. Как и Чжоу, Элбона отправили в медицинский центр, а затем на вертолёте и в госпиталь в Ковентри для полной проверки – к счастью, и у Алекса никаких повреждений врачи не нашли.
Помимо этого, стартовый порядок был таким же, как и на первом старте, так что Сайнс и Леклер получили второй шанс сохранить позиции. На этот раз пилоты Ferrari начали гонку гораздо удачнее – Сайнс не без труда, но всё же сохранил лидерство, а Леклер удержался позади них. В какой-то момент Шарль даже пытался атаковать Ферстаппена, но неудачно, после чего сам попал под атаки Переса. Их борьба закончилась столкновением и повреждением обеих машин, так что Серхио вскоре пришлось ехать в боксы за новым антикрылом. Так четвёртое место досталось Хэмилтону – на старте он пропустил Норриса, но всего через пару кругов обогнал его под оглушительные аплодисменты болельщиков.
Сайнс отчаянно пытался не подпустить к себе Ферстаппена, который выглядел явно быстрее, и это в итоге привело к ошибке Карлоса на 10-м круге – испанец не удержал машину, выехал за пределы трассы, и пока возвращался, лидер чемпионата пронёсся мимо. Казалось, всё опять складывается в пользу Макса, но уже через два круга его темп вдруг резко упал. В команде подозревали прокол и позвали Ферстаппена в боксы, но смена шин не изменила ситуацию. Как выяснилось после финиша, после проезда по обломкам в воздушных каналах под днищем его машины застрял большой кусок антикрыла AlphaTauri Юки Цуноды, из-за чего Макс потерял 20% прижимной силы. Иронии ситуации добавляло то, что AlphaTauri – младшая команда Red Bull, а обломки появились после того, как два её гонщика столкнулись между собой.
Итак, оба пилота Red Bull Racing фактически выбыли из борьбы, два гонщика Ferrari лидировали в гонке – казалось, идеальный сценарий для Скудерии, упустить дубль в такой ситуации просто невозможно. Но было два фактора, ставившие их планы под угрозу. Первый – Льюис Хэмилтон. Второй – стратеги Ferrari вновь оказались не готовы принимать сложные решения.
Первое такое решение нужно было принимать немедленно – Льюис Хэмилтон ехал чрезвычайно быстро и догонял алые машины. Точнее, он догонял Сайнса, а Леклер просто был вынужден соответствовать скорости своего напарника. Уже к 15-му кругу он начал мягко намекать команде, что мог бы ехать быстрее, но командный мостик оказался глух к его просьбам. Казалось, стратеги Скудерии просто не знали, что делать, хотя решение выглядело очевидным – Леклер быстрее, он борется за титул, и команда обязана была выпустить его вперёд.
Спустя несколько кругов в Ferrari всё же нашли решение и зазвали Сайнса в боксы. Это не слишком помогло – Шарль поехал быстрее, но отрыв от Хэмилтона продолжал таять, причём Льюис, в отличие от пилотов итальянской команды, не испытывал никаких проблем с шинами. Спустя пять кругов отправился за новыми шинами и Леклер. Вернулся на трассу он, естественно, позади Сайнса, так как на свежей резине испанец не уступал ему в скорости, и ситуация повторилась – Леклер вновь оказался заперт позади более медленного напарника.
Всё это напоминало ситуацию, в которой был Макс Ферстаппен в Имоле, но тогда в Red Bull без малейших колебаний поменяли своих пилотов местами – хотя Перес тоже мог бы побороться за титул. Шансы Сайнса вмешаться в борьбу за чемпионат выглядят призрачными, так что в теории от стратегов Ferrari требовалось гораздо более простое решение, но на то, чтобы принять его, у них ушло ещё пять кругов, на каждом из которых Леклер терял драгоценные секунды. Когда Хэмилтон на 33 круге всё же побывал в боксах, он выехал позади пилотов Скудерии, но имел лучшую скорость и гораздо более свежие шины, а значит был главным претендентом на победу.
Фактически стратеги Ferrari в этот момент уже проиграли гонку, но вмешался случай – на 39 круге гонки машина Эстебана Окона резко замедлилась и остановилась в очень неудачном месте. Чтобы убрать её, дирекции гонки пришлось выпустить автомобиль безопасности, что давало всем пилотам прекрасный шанс сменить шины, потеряв минимум времени. Все это понимали, и все отправились в боксы – даже Льюис Хэмилтон, хотя на своём Hard он к этому моменту проехал всего шесть кругов. Один гонщик, Кевин Магнуссен, ехать на пит-стоп отказался. Лишь один пилот на трассе не получил приказ отправиться в боксы – и это был лидер гонки Шарль Леклер.
После финиша в Ferrari долго пытались защитить своё решение, отказываясь признавать ошибку, хотя она совершенно очевидна не только их конкурентам и экспертам, но даже зрителям на трибунах. К моменту появления сэйфти-кара ехавший четвёртым Перес проигрывал Леклеру почти 30 секунд, так что если бы в Скудерии позвали на пит-стоп обоих своих гонщиков, в самом худшем случае Шарль выехал бы на трассу вторым – и то только если бы в Mercedes решились оставить Хэмилтона на трассе.
В этом случае победитель определялся бы на трассе, но в активе Леклера был бы свежие шины Soft против уже немного изношенных и, главное, оставших Hard у Льюиса, и скорее всего, монегаск прошёл бы конкурента уже на рестарте. Тем не менее, в Ferrari действовали предельно консервативно, решив сохранить позицию и поставив своего пилота в невыгодное положение – при этом Сайнса в боксы они позвали.
Отвечая на вопрос журналистов, почему они не провели двойной пит-стоп, руководитель команды Маттиа Бинотто заявил, что они не были уверены, что успеют его закончить (имеется в виду до того, как мимо проехал бы Хэмилтон). Ещё один поразительный ответ – ведь даже в этом случае пострадал бы от такого решения только Карлос Сайнс, упустив второе место, тогда как Леклер всё равно выехал бы первым. Выходит, в Ferrari не хотели, чтобы их пилоты финишировали первым и третьим, поэтому поставили своего гонщика в положение, в результате которого он вообще не смог подняться на подиум!
Также, по словам Бинотто, в Ferrari считали, что шин Soft не хватит на остававшиеся до финиша 10 кругов гонки. Если сказанное правда, то в этом мнении стратеги Скудерии оказались в полном одиночестве – даже их пилоты отлично понимали, что шины Soft в этой ситуации были предпочительнее, но говорили об этом после финиша с совершенно разным настроением.
В действительности, вероятно, в Скудерии тоже что-то такое подозревали, так что попытались разыграть стратегию по-своему – перед рестартом они попросили Карлоса Сайнса держаться на некотором расстоянии (в 10 корпусов машины) от Леклера. Фактически Сайнс должен был стать щитом для Леклера, но Карлос от этого предложения уверенно отказался. На рестарте он предсказуемо опередил напарника, оставив роль щита ему. Леклер действительно ему помог – пока Перес и Хэмилтон пытались его опередить, Карлос успел оторваться и уверенно победил.
Тройное сражение Леклера, Переса и Хэмилтона на трёх разных машинах с тремя разными двигателями стало украшением гонки, хотя несколько портило его то, что в действительности у Шарля не было никаких шансов удержать соперников. Так что после серии атак, контратак и блестящих манёвров Серхио всё же вышел на второе место, а Льюис – на третье. Леклер же смог удержать четвёртую позицию, не подпустив к себе Алонсо – и это всё, чего он смог добиться благодаря своей команде, вместо простой и очевидной победы.
Тем временем Макс Ферстаппен даже на «подбитом» Red Bull опередил не сменившего шины Магнуссена, а на последних кругах не без труда отбил атаки Мика Шумахера, финишировав седьмым. Он уступил Леклеру шесть очков, но это намного лучше, чем проиграть 20, что могло произойти в случае победы Шарля, так что расстроенным Макс не выглядел. Леклер же, дежурно поулыбавшись на праздновании первой победы своего напарника в Формуле-1, покинул расположение команды и, по слухам, отказался от выполнения всех намеченных на ближайшие дни планов. Демарш, который легко понять – Леклер уже доказал, что может победить Ферстаппена, но вряд ли он ожидал, что самое тяжёлое сражение в этом году ему придётся вести со своей собственной командой. /m