Самый плохой жребий для сборной России по хоккею на Олимпиадах — игра с Чехией в четвертьфинале ОИ-2002
Николай выиграл дуэль у самого Гашека и прервал гегемонию Чехии в мировом хоккее.
Вячеславу Фетисову пришлось постараться, чтобы собрать к Олимпиаде-2002 сильную команду. Он лично следил за ситуацией, ездил по Северной Америке, общался с хоккеистами. К Фетисову готовы были ехать даже бывалые отказники — и Николай Хабибулин, и Владимир Малахов.
Несмотря на то что сборная-2002 имела гораздо меньше потерь, чем за четыре года до этого, выиграть на групповом этапе у топ-соперника не получилось. По тогдашней формуле турнира в финальном раунде играло восемь команд, и все они проходили в четвертьфинал. Россия с трудом обыграла белорусов, проиграла финнам и сыграла вничью с американцами.
Россия осталась на третьем месте группы и выходила на второе место параллельной. Там первое место себе обеспечили шведы, которые поражали хоккейный мир новым стилем, который условно назывался «торпедо», а второе место разыгрывали канадцы и чехи в очном матче.
Любой из этих соперников в четвертьфинале стал бы крайне весёлым, но опаснее были всё-таки чехи. Они были действующими олимпийскими чемпионами и выиграли три чемпионата мира подряд с разными составами и разными составами соперников, но всегда системно. Канадцы же, несмотря на суперзвёздную мощь Лемье, Айзермана, Сакика и прочих, проиграли Швеции 2:5 и вымучили минимальную победу над Германией.
Канадцы и чехи в результате сыграли вничью 3:3. Канадцы сравняли счёт за полторы минуты до конца, но всё равно отправились на третье место, а позицию выше забронировали чехи. Несмотря на то что групповой этап для них тоже получился не совсем вразумительным, чемпионов всего перед четвертьфиналом, конечно же, боялись.
«Сколько помню себя игроком, самые тяжёлые международные матчи получались именно с чехами. Искусство защиты за эти годы доведено чехами практически до совершенства, а противопоставить ему сыгранность на уровне автоматизма, как это было в сборной СССР, мы теперь неспособны. Да и второго Третьяка, при всем моём уважении к Хабибулину, природа не уродила», — говорил перед игрой олимпийский чемпион Сергей Шепелев.
Николай проводил великолепный сезон в «Тампе», чуть ли не единолично вытаскивая слабую тогда команду, и партнёры по сборной ожидали от него подвигов и на Олимпиаде. «У нас и прежде были великолепные вратари, думаю, Ники представляет своё поколение. Наверное, он лучший российский голкипер и будет важной частью олимпийской сборной. Вратарь очень важен, особенно на таких турнирах, где одна игра может решить многое», — говорил Алексей Яшин.
В этой сборной было семь игроков, которые прекрасно помнили, как чехи остановили звёздную атаку России в финале Олимпиады в Нагано. Четыре года спустя состоялся матч-реванш, и «сухарь» оформил уже российский голкипер, который выдал матч жизни в стиле Гашека. Хабибулин завершил матч с 41 сейвом, три из которых пришлись на последние 10 секунд игры.
Когда игроки вволю напраздновались, к Хабибулину подошёл Владислав Третьяк и крепко обнял. «Перед игрой он сказал, что верит в меня и что всё будет хорошо. Сказал мне особо не волноваться. Эта игра многое значила, мы не хотели ехать домой слишком рано», — сказал главный герой встречи.
«Он был так же успешен, как я четыре года назад. А это нелегко», — признал после игры Доминатор. «Они сейчас должны целовать его в задницу», — жёстко высказался нападающий Роберт Ланг. Его раздражённый ответ легко объясним – он нанёс шесть бросков за матч, а в одном из моментов Хабибулин вытащил шайбу из безнадёжной ситуации, успев переместиться и закрыть пустой угол ворот.
Россия не смогла выиграть золото, но завоевала бронзу, а Хабибулина признали лучшим вратарём турнира. Секрет успеха против чехов Хабибулин много позже описывал следующим образом: «Прежде всего подготовка. Вечером до игры у нас было собрание, мы все посмотрели: как действует соперник, его основные комбинации, разбирали вратаря Гашека. В качестве дополнительной мотивации был ещё пятиминутный фрагмент из одного фильма. Если с первого периода сразу входишь в игру и загружен работой, то появляется чувство, что тебе всё даётся легко.
Тогда и складывается ощущение, что много пропущенных голов сегодня не будет. Точно свои ощущения не помню, но, возможно, с чехами так и произошло. А ещё в таких матчах происходят знаковые события. Во втором периоде мы выстояли «три на пять». Чем дольше у тебя получается, тем больше появляется веры в то, что соперник ничего не сделает».