После ряда трансферов китайская Суперлига получила репутацию «денежного мешка» из-за больших гонораров. Однако из-за пандемии у китайского футбола снова появились проблемы.

Репутация китайского футбола в начале XXI века пострадала из-за коррупционных скандалов. В погоне за деньгами и кубками китайские команды подкупали футбольных чиновников и играли договорные матчи. В этот период власти инициировали национальное антикоррупционное расследование в Китайской футбольной ассоциации, в ходе которого были арестованы десятки игроков, судей, футбольных чиновников, а также бывший глава Китайской футбольной ассоциации.

Такая антикоррупционная чистка открыла для Суперлиги новые горизонты, что позволило ей привлекать иностранных игроков и крупные инвестиции. Перезапуск Суперлиги сделал ее более надежной и привлекательной платформой. Крупные китайские корпорации увидели в футболе потенциал. Бизнес-гиганты раскупили топовые команды, которые стали более конкурентоспособными как в финансовом плане, так и в спортивном. Серьезную поддержку развитию футбола оказал лидер КНР Си Цзиньпин. Согласно планам Си, КНР должна была стать футбольной нацией. Начиная с 2010-х годов, в Китай стали приезжать играть мировые звезды футбола. Китайский футбол делал привлекательные финансовые предложения, Суперлига стала одним из самых коммерчески успешных чемпионатов мира. Однако спортивная составляющая лиги была гораздо хуже, чем в Европе. Вскоре в футбольном мире появился миф, что в Китай едут не играть, а зарабатывать деньги.

Первые потрясения случились уже в 2020 году. Старт регулярного чемпионата был запланирован на 22 февраля. Однако из-за Covid-19 Суперлига была дважды перенесена. Кроме того, страна закрыла границы, поэтому иностранные тренеры и игроки не сразу смогли попасть в Китай. У лиги начались денежные проблемы. Бизнесмены, раскупившие футбольные клубы и потратившие большие суммы на звездных футболистов Европы, терпели серьезные убытки. Наконец, группа из 12 крупнейших предпринимателей Суперлиги выпустила совместное заявление, в котором предложила реформировать модель денежного футбола. Власти пошли бизнесменам навстречу и ввели потолок на зарплаты футболистам лиги. Ограничение касалось только китайских футболистов и составляло планку в 10 млн юаней в год ($1,5 млн). Одновременно с этим Суперлигу стали покидать иностранные звезды. Вишенкой на торте трудностей эпохи пандемии стало банкротство футбольных клубов.

Прогнозы о будущем футбола в Китае неутешительны. Эксперты считают, что мечта о футбольной нации теперь неосуществима. Если раньше в КНР мечтали о проведении чемпионата мира, то теперь в приоритете не допустить развала домашней лиги. Тем не менее будущее Суперлиги не такое мрачное, как может показаться на первый взгляд. Футбол все еще сохраняет популярность среди китайских болельщиков, и многие фанаты с нетерпением ждут снятия ограничений на посещение футбольных стадионов. Крупные китайские технологические корпорации еще не утратили веру в проект. В частности, Tencent приобрела права на трансляцию сезонов Суперлиги 2021, 2022 и 2023 годов. Сумма сделки составила 240 млн юаней ($36,7 млн).

Кроме того, стране предстоит решить проблему домашнего рынка футболистов. В прошлом многие китайские футболисты выступали в европейских лигах, демонстрируя достойные результаты. Например, Фань Чжии, который стал первым китайским игроком в Английской Премьер-лиге и носил звание капитана «Кристал Пэлас». Многие китайские фанаты помнят Сунь Цзихая — культового игрока «Манчестер Сити». Сейчас эра китайских футболистов в Европе осталась в прошлом, однако фанаты готовы ждать новых свершений и верить, что однажды Китай по-настоящему станет футбольной страной. В целом смена курса может пойти Суперлиге на пользу. В ближайшее десятилетие Поднебесная еще поборется за звание самой футбольной страны Азии.