Издание The Hockey Writers приводит аргументы в пользу включения Ильи Ковальчука в Зал хоккейной славы

6 января 2006 года, в конце второго периода матча регулярного чемпионата «Питтсбург Пингвинз» - «Атланта Трэшерз», 22-летний Илью Ковальчука опасно оставили без присмотра. Пока «пингвины» безнадежно бились в попытках отыграться, российский бомбардир, получив пас, не теряя времени, нанес бросок мимо вратаря Марка-Андре Флери. Это был его второй гол в игре: 5:0 в пользу «Трэшерз».

Тут же Ковальчук поднимает клюшку и невозмутимо указывает в сторону штрафного бокса «Питтсбурга», откуда выходит юный Сидни Кросби, получивший второй за игру штраф. Ранее Ковальчук спровоцировал его на первое опрометчивое нарушение. Своим «метким» жестом и безэмоциональным взглядом Ковальчук ясно дал понять: гейм, сет, матч, малыш Сид.

Качества, которые лучше всего отражают его талант как на льду, так и вне его - это непоколебимая уверенность в себе и способность без устали набирать очки. Сегодня, мы вспоминаем основные вехи хоккейной карьеры легендарного игрока.

Илью Ковальчука выбрали первым на драфте НХЛ 2001 года. Его дебютный сезон 2001-02 годов, прерванный из-за травмы плеча, был результативным: он набрал 51 очко в 65 играх, которые среди дебютантов превзошел лишь его партнер по команде и будущий обладатель Колдер Трофи Дэни Хитли.

Несмотря на второе место в номинации Новичок года, искусная игра и талант 18-летнего Ковальчука подарили надежду барахтающейся «Атланте», а в сочетании с появлением в лиге в том же году его соотечественника Павла Дацюка породили интерес к новым российским звездам.

В течение следующих двух сезонов Илья улучшал свои бомбардирские показатели, набрав сначала 67, а затем 87 очков в 81 матче. Его блеск на льду и стабильная статистика закрепили за ним статус настоящей суперзвезды атаки, и до сих пор он остается единственным игроком «Трэшерз»/«Виннипег Джетс», забившим не менее 50 голов за сезон (он делал это дважды, оба раза забросив по 52 шайбы).

Выход в плей-офф и капитанство

Появление и прогресс Ковальчука в «Атланте» помогли постепенно вытащить команду из подвала турнирной таблицы НХЛ, но на тот момент он был исключительно угрозой в регулярном чемпионате. Наконец, в 2006-07 годах, ведомые европейским трио Марианом Госсой, Вячеславом Козловым и Ковальчуком, «Трэшерз» выиграли Юго-Восточный дивизион и впервые вышли в плей-офф - против «Нью-Йорк Рейнджерс».

В своей второй игре Кубка Стэнли, в конце третьего периода, он отправил шайбу мимо застывшего Хенрика Лундквиста, забив свой первый в карьере гол в плей-офф. Это был яркий момент, но, тем не менее, «Трэшерз» были разгромлены, а Ковальчук больше не сможет попасть в кубковую часть в составе «Атланты».

В 2007-2008 годах Илья вернулся к своей привычной форме, став «джаггернаутом» регулярного чемпионата, забив еще 52 гола. Но вознаграждено было его лидерство именно вне льда: после ухода Бобби Холика капитанство «Трэшерз» стало вакантным, и 11 января 2009 года Ковальчук был назначен шестым капитаном в истории команды. Той же осенью, во второй игре своего первого полного сезона с нашивкой «С», Ковальчук дважды забросил в ворота «Блюз»: 300-й и 301-й голы в его карьере в НХЛ.

Дьяволы в деталях (контракта)

4 февраля 2010 года Илья Ковальчук был обменян в «Нью-Джерси Девилз», когда расставание с «Атлантой» было уже неизбежным. Он стал первым за многие годы настоящим суперзвездным бомбардиром команды - возможно, за всю историю, - и сразу же оживил состав, в котором на протяжении двух десятилетий успех во многом зависел от игры в обороне. В своем дебюте в составе «дьяволов» он сделал две передачи и закончил свою половину сезона в «Нью-Джерси», набирая в среднем по очку за игру.

То, что Ковальчук стал главным лотом тем летом, было само собой разумеющимся, но рекордное предложение, на которое он согласился, потрясло весь мир: огромный 17-летний контракт на 102 миллиона долларов. По требованию НХЛ, которая сочла это незаконным обходом лимита зарплат, Ковальчук в итоге поставил свою подпись под гораздо более скромным соглашением на 15 лет и 100 миллионов долларов. Он будет «дьяволом» до 2025 года... или мы так думали в то время.

Независимо от закрытых переговоров, которые он вел с тогдашним генеральным менеджером «Дэвилз» Лу Ламориелло о возвращении в Россию, Ковальчук продолжал играть. Его восемь голов и 19 очков в 23 играх стали лучшими показателями в составе «Нью-Джерси», и вошли в число лучших в плей-офф. Если бы ему не помешала травма в финале, и «Дэвилз» выиграли бы Кубок, он был бы одним из претендентов на Конн Смайт. В Россию и обратно

Локаут следующего года, который позволил Ковальчуку полсезона поиграть в КХЛ за питерскоеий СКА, ускорил решение, которое он обдумывал уже некоторое время: уход из НХЛ. Официальное объявление было сделано 11 июля 2013 года: помимо «Нью-Джерси» и НХЛ, он оставит на столе 12 лет и 77 миллионов долларов, что не понравилось болельщикам «дьяволов», которые наблюдали, как их команда лишается права выбора в первом раунде драфта в следующем году в качестве наказания за первоначальный недействительный контракт. Ковальчук покинул команду, набрав 816 очков в 816 матчах НХЛ.

Менее чем через неделю он подписал роскошное четырехлетнее соглашение с клубом из Санкт-Петербурга и вскоре расцвел в родной стране. За пять сезонов, проведенных в России в 2013-2018 годах, команда дважды выигрывала Кубок Гагарина. Его 285 очков в 262 играх привлекли внимание клубов НХЛ, и по истечении срока контракта с КХЛ он согласился на трехлетнее соглашение с «Лос-Анджелес Кингз», начиная с 2018-19 годов.

Однако второе пребывание в НХЛ стало единственным по-настоящему нестабильным отрезком в его карьере. После относительно непродуктивного, по его меркам, первого сезона - 34 очка в 64 играх за «Кингз», занявших последнее место, - второй год его пребывания в команде закончился неожиданно, когда в декабре 2019 года контракт был расторгнут.

«Монреаль Канадиенс» рискнули и подписали стареющего нападающего. Ценность Ковальчука как надежного ветерана делала возможным продление контракта. Однако «Вашингтон Кэпиталз», желая добиться большей глубины состава в плей-офф, получил Ковальчука в обмен на выбор третьего раунда драфта 2020 года. Казалось, это был его лучший шанс наконец-то зацепиться за неуловимый Кубок Стэнли, но в проигранной серии в пяти матчах «Нью-Йорк Айлендерс» Ковальчук не набрал ни одного очка.

Он оставил после себя огромное наследие и считается одним из лучших российских игроков в истории лиги. В настоящее время Илья занимает седьмое место по количеству очков среди игроков российского происхождения (876), пятое место по количеству заброшенных шайб (443) и 12-е - по количеству сыгранных матчей (926).

Итак, заслужит ли Ковальчук мемориальную доску в Зале хоккейной славы? Любовь болельщиков и статистика, безусловно, говорят о том, что он достоин быть выбранным. Хотя у него не так много побед именно в НХЛ, его международное резюме (множество медалей, включая золотые, на Олимпийских играх, чемпионатах мира и турнире IIHF U18) и достижения в КХЛ (двукратный чемпион, MVP финала) демонстрирует его способность вести за собой успешные команды. В конце концов, это Зал хоккейной славы, а не эксклюзивный для НХЛ.

Примечательно, хотя и спорно, учитывая дискуссионный характер этой метрики, добавить, что Ковальчук - с карьерным показателем «минус 146» - худший по «плюс/минус» среди всех игроков Зала славы, по которым эта статистика известна. С другой стороны, его никогда не отмечали за отличную игру в обороне, а значительную часть своей ранней игровой карьеры он провел в окружении не самых сильных игроков.

Интересным аргументом в пользу включения Ковальчука в Зал славы может быть его сравнение с Павлом Буре: «Русская ракета», у которого меньше голов, передач, очков и сыгранных матчей в НХЛ, чем у Ковальчука, был включен в список в 2012 году.