The Athletic: проспект «Торонто Мэйпл Лифс» Гребенкин проводит прорывной сезон в КХЛ

Люк Джонсон признает, что до приезда в Магнитогорск и проведенного бок о бок с Никитой Гребенкиным своего первого сезона в КХЛ он мало что знал об этом хоккеисте.

В российской лиге, где превалируют взрослые и опытные игроки, есть полно молодых парней, с нетерпением ждущих шанса проявить себя. Среди них значится и Гребенкин, выбранный «Торонто Мэйпл Лифс» в пятом раунде драфта 2022 года и начинавший этот сезон в возрасте 19-ти лет. Сейчас это уже другой хоккеист.

«В каждой смене он делает нечто, что бросается в глаза», – так Джонсон отзывается о нападающем магнитогорского «Металлурга».

Один чемпионат может изменить многое, в том числе оценку американца по отношению к целеустремленному 20-летнему россиянину и его возможному будущему в НХЛ.

«В Никите меня больше всего впечатляет его энергия, – поделился мнением Люк Джонсон, бывший центральный нападающий «Чикаго Блэкхокс» и «Миннесоты Уайлд». – Он всегда стремится к действию, постоянно готов бросить вызов сопернику. Он конкурентоспособен, не боится силовой борьбы и постоянно находится на виду. Это хороший набор».

До начала этого сезона Гребенкин в списке проспектов «кленовых листьев» оставался под вопросом, так как весь его опыт игры в основном был связан с юниорской хоккейной лигой и МХЛ. Когда - после драфта НХЛ 2022 года - он все-таки начал играть в аренде за хабаровский «Амур», его ледовое время увеличилось, но и стали заметны пробелы в игровом плане. Сможет ли он прогрессировать настолько, чтобы к моменту истечения контракта с «Металлургом» после кампании 2023-24 годов заслужить внимание в Северной Америке?

Записав на свой счет 41 очко, из них 19 голов, в 67 матчах «регулярки» и проведя один из лучших сезонов в своей карьере, нападающий с ростом 187 см и весом 87 кг уже ответил на многие вопросы. 20-летний форвард с показателем 0,61 очка за матч стал третьим среди всех игроков КХЛ в возрасте до 21 года. Опередили его лишь 19-летний феномен и 7-й номер драфта 2023 года Матвей Мичков, а также выбор первого раунда драфта 2022 года Данила Юров.

Это достойная компания, но результативность раскрывает лишь часть всей истории: способность Гребенкина вести силовую борьбу против взрослых игроков – это фактор, заставивший Джонсона поверить в его будущее в главной североамериканской лиге.

«Он всегда привлекает внимание, – сказал американский нападающий. – В этом году у него была хорошая драка».

Похоже, теперь игрой Никиты будут удивляться и за пределами России. За один сезон россиянин, возможно, изменил в лучшую сторону всю траекторию своего будущего в составе «Лифс».

«Слово, которым его можно описать, пришло на ум одно – машина».

Именно так директор по молодежному скаутингу «Торонто Мэйпл Лифс» Уэс Кларк впервые кратко охарактеризовал Гребенкина после драфта 2022 года. Стало ясно, что «кленовые листья» продолжают поиск игроков такого типа, который предпочтительным видит Кларк: мастеровитых и конкурентоспособных. С качествами, необходимвми для перспектив в профессиональном хоккее.

Его игровое время на площадке (в среднем 16:40) в российской лиге кампании-2022-23 стало хорошим стартом, но оно пришлось на выступления за хабаровскую команду, занявшую предпоследнее место в Восточной конференции. В шведской и финской лигах тем временем молодежи предоставляют достаточно игрового времени - КХЛ максимально далека от данного вектора развития.

В этом регулярном чемпионате магнитогорский «Металлург» стал одной из лучших команд Восточной конференции КХЛ. Перспективы Гребенкина казались минимальными, поскольку команду в сезоне-2023-24 возглавил новый главный тренер Андрей Разин.

«Это требовательный наставник. Если ты не играешь правильно, ты не будешь получать игрового времени», – поделился мнением Джонсон, отметивший такую черту во время тренировочного лагеря в Магнитогорске.

И поначалу Гребенкин не играл. В конце сентября его время на льду уменьшилось до 4:04, так как имелись недочеты в оборонительных действиях хоккеиста.

Молодые нападающие при переходе во взрослую лигу. нередко испытывают трудности с данным аспектом игры. Также для них непривычно столкнуться с ограничением игрового времени и возможным отсутствием доверия со стороны тренерского штаба. Это заставляет их внести необходимые коррективы, после чего они могут продолжить прогрессировать.

Именно так и поступил Никита в этом сезоне. В итоге стал регулярно попадать в топ-6 магнитогорской команды по количеству сыгранных минут.

«Со временем Гребенкин завоевал доверие тренера и стал проводить на льду больше времени, – сказал Люк Джонсон. – Он является одним из лучших игроков в нашем составе и во многом поспособствовал успеху клуба».

Подобный расклад, несомненно, заставляет Уэса Кларка обращать внимание на таких людей, как Никита: несмотря на свой возраст, он не избегает ответственности и не увиливает от требований, связанных с выполнением тренерских установок. Он показал, что может играть уверенно, не боится использовать свои физические данные для достижения цели и способен находить грамотные варианты для продолжения, применяя свои навыки владения клюшкой.

Россиянин понял, как, не уступая физически, вести игру. Это еще один скачок в его развитии, на который молодым форвардам часто требуется гораздо больше времени.

«Я просто делюсь с ним шайбой и пытаюсь не отставать», – ответил американец.

Если не считать одной пятиматчевой серии без набранных очков в ноябре, результативность 20-летнего нападающего была стабильной. Его процент реализации бросков составляет 12,9%, что не является огромным прогрессом по сравнению с 11,7% прошлого сезона. Поэтому можно говорить, что 19 голов, которые он забил в 67 встречах, появились не на пустом месте. Причем 16 из них реализованы в равных составах, то есть он не полагается только на очевидные ситуации, чтобы нанести бросок по воротам соперника.

В «Торонто» ценят, в первую очередь, габариты и катание хоккеистов. Вот почему игра Гребенкина без шайбы, требующая больших физических затрат, должна вселить некоторую уверенность в контексте его будущего в НХЛ. Проявление бесстрашия в матчах позволило Никите закрепиться в КХЛ, в которой молодые игроки на старте часто демонстрируют прямо противоположное.

«По прошествии сезона Гребенкин стал уверенней, превратился в одного из тех парней, которые хотят вести игру и могут отрабатывать в обороне. Он уверен в собственных силах и настроен «делать разницу» на площадке», – уточнил Джонсон.

Логично, что назревает следующий вопрос: а сможет ли россиянин стать таким игроком в Северной Америке?

Контракт воспитанника магнитогорской школы хоккея истекает в этом сезоне, а его агент Дэн Мильштейн недавно отказался давать комментарий по этой теме. Люди, знающие о его планах на будущее, в том числе и Джонсон, рассказали The Athletic, что после окончания действующей кампании КХЛ хоккеист собирается подписать договор с «Лифс».

«Скорее всего, он решит поехать в Северную Америку», – сказал Люк Джонсон.

Если Гребенкин подпишет контракт с «Торонто», в следующем сезоне у него останется возможность вернуться в российскую лигу на правах аренды, если сам игрок предпочтет это. Его английский все еще нуждается в совершенствовании, и, возможно, он захочет пока продолжить развиваться в КХЛ.

Он мог бы выступать за «Марли» в АХЛ, но такой вариант сопряжен с риском. Изменение образа жизни любого молодого человека, приезжающего в Торонто из России, представляется радикальным. Скорее всего он проявил бы себя на уровне второго-третьего звена, так как ему потребуется время на адаптацию к небольшим площадкам АХЛ.

«Игра явно отличается, – подчеркнул американский нападающий «Металлурга», имеющий за плечами опыт 7 сезонов в АХЛ. – Поэтому думаю, что Никите понадобится некоторое время, чтобы приспособиться к североамериканскому стилю. Но как только он это сделает, то станет действительно хорошим хоккеистом, у него блестящее будущее».

В лучшем же случае Никита продолжит прогрессировать все-таки в «Торонто Марлис», демонстрируя такое же бесстрашие, как и в КХЛ. Данный подход поможет ему закрепиться в третьем звене в НХЛ.

Но даже при этом развитии событий понадобится терпение в несколько сезонов, пока он подтянет свою игру в АХЛ, потому что вопросы о будущем, как и относительно любого молодого парня, какое-то время будут оставаться.

Но перспективным игроком «Лифс», за которым стоит следить, Гребенкин себя зарекомендовать уже смог. Он заставил одноклубников обратить на себя внимание и вскоре сможет еще больше удивить своих партнеров по команде в Северной Америке.

«Понятно, что Никите, как любому молодому хоккеисту, еще есть над чем работать и чему учиться. Но вы сами видите, какой у него потенциал, – сказал Люк Джонсон. – Я считаю, он может играть как в четвертом, но так и в первом звене. В нынешнем году он это уже доказал».