В Лас-Вегасе завершился юбилейный номерной турнир Ultimate Fighting Championship — UFC 300. На этом ивенте были выплачены крупнейшие денежные бонусы в истории организации. Впервые сумма составила 300 тысяч долларов, обычно UFC выплачивает по 50 тысяч долларов за лучший бой и лучшие выступления на каждом турнире. Также на UFC 300 впервые в истории в карде выступили 12 действующих или бывших чемпионов, которые в общей сумме провели 52 титульных боя. «Лента.ру» — подробнее о том, как UFC прошел путь от полулегальных турниров в начале 1990-х до статуса главного промоушена в мире смешанных единоборств.

12 ноября 1993 года, Денвер, США. Первый бой в истории UFC, в котором встретились сумоист Тейл Тули и каратист Жерар Гордо. На 20-й секунде поединка 200-килограмовый Тули пропустил удар ногой и упал в нокаут с переломом челюсти. Несколько его зубов отлетели в сторону судейского столика, еще пара осталась в ноге у Гордо. Врачи не стали их вытаскивать, Гордо так и продолжил турнир и дошел до финала.

«Сможет ли боксер побить борца?»

Первый турнир UFC, который прошел больше 30 лет назад в Денвере, имел мало общего с тем, что фанаты смешанных единоборств привыкли видеть сейчас. Не было никаких весовых категорий, перчаток, а из правил — только запрет на выдавливание глаз и укусы. О том, чтобы не бить ниже пояса бойцы договаривались между собой и не всегда эти договоренности соблюдали. Ограничений по времени поединков не существовало — они продолжались до нокаута, самовольной сдачи одного из участников или пока секунданты не выкинут на канвас полотенце.

В турнире UFC 1 принимали участие восемь бойцов разных единоборств — бокса, карате, джиу-джитсу, сумо, тхэквондо и других. Турнир проходил за один вечер, это означало, что финалист и чемпион должны были провести три поединка практически подряд. В современном UFC такое представить невозможно — сейчас бойцы могут готовиться к одному поединку по полгода и более.

Организаторы изначально задумывали UFC как разовый турнир, позволяющий определить самое эффективное боевое искусство. Но его хотели обязательно показать на телевидении. Промоутеры пошли с предложением к крупным вещателям, но получили отказ от ESPN, Showtime и HBO. Те не хотели рисковать своим имиджем ради полулегальных боев и предпочитали транслировать бокс.

Единственным каналом, который оказался готов к показу подобного турнира, стал платный кабельный SEG, ранее уже экспериментировавший со спортивными форматами. SEG показывал теннисный матч из серии «битва полов» между бывшими первыми ракетками мира среди женщин и мужчин Мартиной Навратиловой и Джимми Коннорсом. Именно в SEG для турнира придумали название Ultimate Fighting Championship, а также октагон — восьмиугольник, внутри которого бойцы UFC дерутся по сей день.

Рекламная кампания UFC 1 заключалась в раздаче бесплатных листовок и размещении дешевых объявлений в прессе. Тем не менее на трибунах арены «МакНиколс» в Денвере собрались почти три тысячи зрителей, еще 86 тысяч купили трансляцию на канале SEG. То есть с первого же турнира UFC стал применять систему PPV, которая сейчас — главный источник дохода для промоушна (Pay-per-view — услуга, которая позволяет покупать зрителям отдельные, интересующие их трансляции из сетки телеканала).

Чемпионом турнира UFC 1 cтал Ройс Грейси — представитель школы джиу-джитсу, которое быстро набрало популярность в США и было названо лучшим средством самообороны. За победу боец получил 50 тысяч долларов. Ройс Грейси — младший брат Рориона Грейси, старшего инструктора академии бразильского джиу-джитсу в Лос-Анджелесе. Именно Рорион и два ученика его академии — кинорежиссер и сценарист Джон Милиус и бизнесмен Арт Дэйви считаются создателями современного UFC.

«Бить лежачего человека — не по-американски»

Первые три года существования дела у UFC шли в гору — промоушн провел восемь турниров, немного, но увеличивал заработок от продажи трансляций и посещаемость на трибунах. Организация сама шла в сторону ужесточения правил. Например, уже на третьем ивенте рефери получили возможность останавливать поединок и засчитывать техническое поражение, если боец прекращал осознанно защищаться, а на шестом турнире судьи могли возобновлять бой в стойке в случае недостаточной активности в партере. Однако UFC все еще оставался кровавым и полулегальным зрелищем — проводить его могли лишь в нескольких штатах США, где было получено разрешение атлетических комиссий.

В 1996 году запись турнира UFC 8 попала к сенатору Джону Маккейну, большому фанату бокса, которого происходившее на экране повергло в шок. Некоторые бойцы били ногами лежачих соперников и таскали их за волосы. Еще больше Маккейну не понравилось то, что за турниром с трибун наблюдало 13 тысяч человек. Сенатор рекомендовал запретить проведение и показ турниров на всей территории США.

Американская медицинская ассоциация назвала бои в октагоне опасными для жизни, власти всех штатов Америки признали их незаконными. Началась самая сложная пора в истории UFC. Телекомпания SEG, которая на тот момент уже выкупила доли основателей UFC, стала работать над сводом «объединенных правил по смешанным боевым искусствам». C турнира UFC 12 в 1997 году организаторы начали разбивать бойцов две на весовые категории — тяжелый и полутяжелый дивизионы, чуть позднее стали обязательными специальные перчатки с открытыми пальцами, появился запрет на удары головой, удары в пах, удары локтями по шее и в голову, добивание лежачего противника и таскание за волосы.

Многим фанатам UFC того времени стало казаться, что их любимые кровавые бои слишком зарегулировали. Об этом говорят цифры — среднее количество просмотров нескольких турниров по новым правилам составляло 15-20 тысяч, а до этого было в среднем 250-300 тысяч. В конце 2000 года расходы на организацию боев у кабельного телеканала SEG значительно превышали доходы от них, логично, что компания хотела избавиться от убыточного проекта.

«Трамп все предвидел»

В январе 2001-го у UFC появились новые хозяева — братья Фрэнк и Лоренцо Фертитта. Владельцы сети казино в Лас-Вегасе выкупили промоушен за два миллиона долларов, передав все права на него специально созданной для этого компании Zuffa LLC. Ее президентом был назначен 31-летний промоутер в сфере бокса и ММА Дэйна Уайт, который и предложил братьям Фертитта вложиться в UFC.

Уайт руководит организацией до сих пор, а на первых порах ему очень помог Дональд Трамп. В начале 2001 года из-за упавшей популярности никто не хотел предоставлять UFC площадку для проведения турниров. И именно Трамп разрешил организовать несколько ивентов в принадлежащем ему отеле в Атлантик-Сити. Уайт не забыл той помощи — их с бывшим президентом США по-прежнему связывает дружба: Трампа и по сей день иногда можно увидеть на турнирах UFC в качестве зрителя.

Уайт активно взялся за продвижение UFC в США и даже делал некоторые успехи — просмотры боев на платных каналах снова начали расти. Но их количество и темпы роста были далеко не такими стремительными, как хотелось бы. За три года с момента приобретения промоушена убытки Zuffa LLC составили 34 миллиона долларов. Нужен был революционный шаг. И Уайт вместе с братьями Фертитта придумал, как его сделать. UFC использовал крайне популярный тогда формат реалити-шоу и создал свое под названием The Ultimate Fighter.

Суть шоу заключалась в следующем: две команды малоизвестных бойцов жили под одной крышей, тренировались под руководством бывших и действующих чемпионов UFC и дрались между собой. Победитель The Ultimate Fighter подписывал эксклюзивный контракт с организацией. В первом сезоне было по восемь бойцов среднего и полутяжелого весов. Финал полутяжеловесов между Форрестом Гриффином и Стефаном Боннаром, который оказался настоящим кровавым побоищем, позднее был назван Уайтом спасением организации и самым главным поединком в истории UFC.

На старте у The Ultimate Fighter были проблемы — крупные ТВ-сети не были готовы транслировать шоу, за проект взялся только канал Spike TV и то при условии, что братья Фертитта авансом заплатят 10 миллионов долларов для покрытия производственных расходов. Но скоро шоу стало популярным и вызвало бурный рост интереса к смешанным единоборствам. Это отразилось и на чистой прибыли UFC, по итогам 2006 года она составила более 200 миллионов долларов.

Значительный финансовый успех позволил боссам UFC начать поглощение конкурентов. В 2007 году владельцы Ultimate Fighting Championship, заплатив, по неофициальным данным, около 70 миллионов долларов, выкупили промоушен Pride. Изначально братья Фертитта заявляли, что Pride продолжит развиваться отдельно от UFC. Но после официального объявления о сделке в мае 2007-го Уайт сказал, что планирует перевести лучших бойцов в UFC, а четких планов относительно Pride нет. 4 октября 2007 года Pride перестал существовать.

На покупке Pride боссы UFC не остановились. В Северной Америке существовал еще один мощный конкурент — промоушен Strikeforce, имевший высокие рейтинги в США. В 2011 году Дана Уайт объявил о том, что компания Zuffa, которой принадлежал UFC, стала владельцем и Strikeforce. Финансовые детали сделки не раскрывались. Как и в случае с Pride, Уайт изначально сказал, что Strikeforce продолжит работу под собственным брендом, но уже в начале 2013 года прошел последний турнир этой организации. Некогда успешный промоушен был закрыт, а лучшие бойцы, среди которых Ронда Роузи и Алистар Оверим, получили контракты в UFC.

«Макгрегор особенный в нашем бизнесе»

В 2016 году у UFC второй раз в истории поменялись владельцы. Голливудская компания Endeavor выкупила контрольный пакет акций у Zuffa LLC. в 2016 году за четыре миллиарда долларов (оставшаяся часть была выкуплена в 2021 году — прим. «Ленты.ру»). По данным Forbes, UFC сейчас является самым прибыльным сегментом Endeavor. Например, в 2022 году промоушен помог увеличить доход материнской компании почти на 225 миллионов долларов по сравнению с 2021-м.

Основной источник дохода UFC — продажа трансляций. На них организация зарабатывает до 80 процентов от общей суммы. При этом больше половины от этих 80 процентов промоушну приносит система PPV. Огромную роль в успехе PPV применительно к UFC cыграл один боец — Конор Макгрегор.

До его появления весь промоушен заработал на продажах трансляций около 3,9 миллиарда долларов за 13 лет. Макгрегор увеличил состояние UFC на 516 миллионов долларов всего за 12 поединков в течение шести лет. Ирландец заработал для гигантской компании 11,9 процента выручки, продав 9,9 миллиона PPV. В топ-5 самых успешных турниров с точки зрения продаж платных трансляций — четыре ивента с участием Макгрегора. «Мы все время устраиваем бои мечты. А Конор особенный в нашем бизнесе. Этот парень просто уникален», — так характеризовал значимость ирландца для UFC Уайт.

В целом UFC — уникальный проект в спортивной индустрии. Он стартовал как скромный подпольный стартап в начале 1990-х, а за последние 20 лет экономика промоушена выросла более чем в две тысячи раз. В плане финансового успеха Ultimate Fighting Championship опережает не только все вместе взятые ММА-промоушены, но и крупнейшие промоутерские компании в профессиональном боксе. А еще UFC — единственная крупная спортивная организация в мире, которая сейчас позволяет россиянам выступать под флагом страны. Как сказал Дана Уайт: «Мне просто наплевать! Люди стали слишком мягкими, слишком чувствительными ко всему. Флаги возвращаются. Мы на шаг впереди всех».