Юниорская сборная России по хоккею начала чемпионат мира с катастрофически крупного поражения от сборной США – 2:8. После замены всей команды Виталия Прохорова прямо перед отправлением на турнир на коллектив на год младше под руководством Сергея Голубовича, иного ожидать и не стоило. С нынешним чемпионатом мира среди сборных U-18 в России связывались очень серьезные надежды. Специально под него была подготовлена и реализована программа, созданная по аналогии с американской, когда самые талантливые юные игроки определенного возраста со всей страны объединяются в одну команду и играют сборной весь сезон в чемпионате молодежной лиги против более возрастных команд. Так хоккеисты налаживают взаимодействие, наигрывают связи для международных турниров и просто стремительно прогрессируют в сражениях с хоккеистами постарше. В США эта система ужа давно оправдала себя и поставила немало хоккеистов в Национальную хоккейную лигу. Например, выходцами из USNTDP являются лучший бомбардир НХЛ (и наверняка обладатель приза MVP сезона) Патрик Кейн, а также новая надежда американского хоккея Джек Айкел, выбранный на прошлогоднем драфте под вторым номером. Кроме того, такая система позволила юниорской сборной США стать лучшей в мире. Чемпионаты мира в категории U-18 проводились 17 раз, и девять из них выиграла команда из Штатов, в то время как по три золота имеют Россия и Канада, а еще дважды первенствовала Финляндия. Юниорская сборная России, которая должна была отправиться в Гранд-Форкс, была первой командой российской программы подготовки юниоров в центре Виктора Тихонова. Под руководством Виталия Прохорова юные таланты не только стабильно переигрывали сверстников из других сборных, но и здорово выступали в Молодежной хоккейной лиге. Именно поэтому громом среди ясного неба стало известие, что за день до запланированного вылета команды на мировой форум в Америку, состав делегации был полностью изменен. Вместо Виталия Прохорова и его хоккеистов в Гранд-Форкс улетела команда на год младше, работающая под руководством Сергея Голубовича. В Федерации хоккея России причин такой замены так и не назвали. Вернее, Владислав Третьяк что-то рассказал о «спортивном решении», хотя всем было понятно, что речь идет о пресловутом мельдонии, положительный тест на наличие которого сдала, по слухам, половина команды Прохорова. Собственно, этого не отрицал министр спорта Виталий Мутко, да и в североамериканской прессе тема муссировалась активно. В детском и юношеском хоккее, когда организм спортсменов только формируется, год разницы является очень серьезным фактором, а потому каких-то иллюзий насчет удачного выступления команды в Гранд-Форкс никто не питает. Тем не менее, выходят на лед подопечные Голубовича не чтобы проигрывать, к тому же для выхода из группы в четвертьфинал им достаточно обойти всего одного из четырех соперников. Стартовый «блин» против хозяев турнира у россиян вышел комом. Американцы были сильнее по всем статьям, а их преимущество становилось тем солиднее, чем ближе был конец матча. Пока сборная России разбиралась что к чему, «звездно-полосатые» успели открыть счет и создать себе задел в две шайбы, на что пришедшие в себя подопечные Голубовича ответили бросками Ярослава Алексеева и Ивана Козлова, во втором периоде восстановившего равновесие. Однако на этом успехи российских юниоров закончились и в дальнейшем на льду фактически была только сборная хозяев, забросившая две шайбы до второго перерыва и еще четыре безответных в третьем периоде. — Тяжело сказать, что что-то получилось по такому счету… Основной момент: мы слабо сыграли в обороне, особенно во второй половине игры. Не реализовали свои моменты, но и, конечно, вратарь Максим Жуков сыграл очень слабо во второй половине матча. Сейчас нужно исправлять все эти ошибки, — рассказал после игры Голубович на пресс-конференции. — В первые минуты был у ребят мандраж, они поняли, куда попали. Затем выровняли игру, сравняли счет, но третья шайба пропущенная стала определяющей в матче. Нужно отдать должное сопернику, сборная США – один из фаворитов турнира. Следующий матч сборной России предстоит провести 16 апреля против Швейцарии, которой на предыдущем чемпионате мира россияне сенсационно уступили в четвертьфинале (0:5) после стопроцентного результата на групповом этапе. Также команде Голубовича в группе предстоит сразиться со сверстниками из Латвии и Швеции, после чего россиян ждет либо четвертьфинал турнира, либо серия с аутсайдером группы В за право остаться в элитном дивизионе.
