Война Севера и Юга. Последний акт «Мартовского безумия» NCAA
С 1 по 3 апреля на 60-тысячном стадионе университета Финикса пройдут решающие матчи 79-го итогового баскетбольного турнира NCAA. За чемпионский кубок поспорят «Северная Каролина», «Гонзага», «Орегон» и «Южная Каролина». Кто пролетел мимо? Практически в любом «Финале четырёх» NCAA найдётся фаворит или даже команда, получившая первый номер посева, которая обязательно не дойдёт до решающей стадии. Бывали случаи, что ни один первый номер не представлял свой регион в главном событии сезона. Последний раз подобное случилось в 2011 году, когда за трофей спорили «Кентукки» (4-й номер на Востоке), «Коннектикут» (3-й на Западе), ВКУ (11-й на Юго-западе) и «Батлер» (8-й на Юго-востоке). Не обошлось без сюрпризов и в этот раз. Пока ещё действующий чемпион «Вилланова» прекратила борьбу уже во втором раунде, уступив восьмому сеяному на Востоке «Висконсину». В том же регионе на этой же стадии выбыл второй номер, под которым был посеян «Дьюк» Майка Кшишевски. Правда, хоть каким-то оправданием для его команды является тот факт, что побившая их «Южная Каролина» дошла до «Финала четырёх». Ещё двумя командами, которые должны были забираться в поздние раунды, но были выбиты уже во втором, стали «Флорида Стэйт» и «Луисвилл». Не увидим мы в выходные и двух претендентов на первый пик на предстоящем драфте. У Маркелла Фултца шансов на это не было изначально: «Вашингтон» провалил сезон в пух и прах, одержав всего 9 побед. Разумеется, с такими показателям «Хаскис» не попали ни в один из четырёх итоговых студенческих турниров. Главный конкурент Фултца и невольный хедлайнер новостей Лонзо Бол подобного пути повторить изначально не мог. Его Университет Калифорнии в Лос-Анджелесе остановил лишь «Кентукки» на стадии 1/8 финала. В трёх матчах «Безумия» Лонзо был стабилен, но никаких сверхвыдающихся цифр не показал, набирая 14,3 очка и 6,7 передачи за игру. Другому потенциальному участнику топ-5 драфта Деаарону Фоксу блеснуть удалось, и как раз в матче против «Брюинз» Бола. Фокс не просто переиграл Лонзо – попутно защитник «Кентукки» установил новый рекорд результативности итогового турнира NCAA для «первогодок», набрав 39 очков. Однако радоваться Фоксу и его звёздному партнёру по бэккорту «Уайлдкэтс» и очередному потенциальному выбору в первой пятёрке драфта Малику Монку пришлось ровно до встречи с «Северной Каролиной». Лучшая задняя линия этого сезона была лимитирована «Тар Хиллз» в сумме до 25 очков. Наконец, вспомним и Джоша Джексона, чьё имя иногда терялось за спинами Фултца и Бола в разговорах о самом талантливом студенте. У форварда были неплохие шансы уйти в НБА в качестве чемпиона и по разгромам в первых трёх матчах, казалось, что «Канзасу» вполне по силам дойти до конца, но в региональном финале «Джейхоукс» уступили «Орегону», а сам Джексон провёл худший матч на турнире, набрав всего 10 очков. Кто поспорит за трофей? Реноме больших университетов попробуют поддержать «Гонзага» и «Северная Каролина». Для «Гонзаги» этот сезон уже стал историческим. Команда Марка Фью как никогда была близка к первому в своей истории идеальному регулярному сезону, но всё-таки уступила «Бригэм Янгу». Однако итоговый результат (32-1) всё равно стал лучшим в NCAA, и уже на региональной стадии итогового турнира «Гонзага» подтвердила свои высокие амбиции, правда, затратив достаточно сил в матчах с «Западной Виргинией» и «Нортуэстерном». Для «Бульдогс» предстоящий финал четырёх станет первым в истории, хотя в последние десятилетия представители штата Вашингтон были чуть ли не постоянными гостями «Мартовского безумия». «Северная Каролина» участвовала в «Финалах четырёх» ровно столько же раз, сколько «Гонзага» в итоговом турнире – 20. Славные традиции Майкла Джордана, Джеймса Уорти, Винса Картера и прочих легендарных выпускников продолжают всё новые поколения игроков, а последнее стало одним из самых продуктивных. Прошлогодние финалисты второй год подряд выиграли турнир конференции и планомерно добрались до регионального финала, в котором одержали победу над «Кентукки» благодаря броску на последней секунде Люка Мэя – 75:73. В идеальном мире «Гонзага» и «Северная Каролина» должны разыграть чемпионский трофей между собой, но студенческий баскетбол настолько часто преподносит сюрпризы, что списывать со счетов ни «Орегон», ни «Южную Каролину» точно не стоит. Особенно это касается парней Фрэнка Мартина, последовательно выбивших из турнира вторую («Дьюк»), третью («Бэйлор») и четвёртую команду («Флориду») Востока. Да, на бумаге «Южная Каролина», которая первый раз в своей истории попала в восьмёрку сильнейших, не говоря уже о «Финале четырёх», выглядит аутсайдером в противостоянии с «Гонзагой», но свои шансы у «Геймкокс» обязательно будут. К тому же в случае успеха было бы невероятно интересно посмотреть на противостояние Севера и Юга в финале. Совершить апсет в своём полуфинале «Орегону» будет гораздо сложнее. Несмотря на впечатляющую победу над «Канзасом», «Дакс» уже дважды были достаточно близки к вылету как в матче с «Род-Айлендом» (75:72), так и в игре с «Мичиганом» (69:68), в которой «Орегону» удалось выжить «благодаря» промаху Деррика Уолтона. Тем не менее, по сути, это та же команда (за исключением Элджина Кука), которая в прошлом году добралась до четвертьфинала, и уже имеет успешный опыт в серьёзных баталиях – «Дьюк» Кшишевски выбили именно они. Потенциальные герои Энтони Дэвис, Кемба Уокер, Кармело Энтони, Ричард Хэмилтон – это лишь начало длинного списка игроков, которые получали награду MOP («Самый выдающийся игрок») итогового турнира. Впрочем, история знает ещё больше примеров, когда главные герои чемпионских команд уходили в небытие после нескольких сезонов в НБА или даже не появлялись в лучшей лиге мира. Лучший игрок прошлогоднего состава «Виллановы» Райан Арчидиакано был проигнорирован всеми 30 командами на драфте и провёл весь текущий сезон в D-Лиге. Есть и куда более печальные примеры. Так, лучший игрок турнира в 2013 году Люк Хэнкок, также будучи никем незамеченным на драфте, начал свою профессиональную карьеру в Греции, но получив первую серьёзную травму, решил завязать со спортом в возрасте 24 лет. Наибольшие шансы проявить себя как в предстоящих решающих матчах, так и в НБА есть у лидера «Северной Каролины» Джастина Джексона. Форвард три года шёл к статусу главной звезды команды-претендента, и после ухода Брайса Джонсона по праву занял место первой скрипки. Джексон заметно прибавил в бросковой части игры, заодно подтянув общую результативность (18,2 очка за игру). В случае успешного выступления в Глендейле Джастин вполне может рассчитывать на повышение своих котировок, которые сейчас находятся примерно на уровне позднего первого раунда драфта. С перспективами остальных действующих лиц всё гораздо сложнее. Лидер «Орегона» Диллон Брукс (впрочем, как и его напарник по передней линии Джордан Белл) едва цепляется за первый раунд. Главные двигатели нападения «Гонзаги» Найджел Уильямс-Госс и Пржемек Карновски вызывают ещё меньше интереса, чем семифутовый форвард Зак Коллинс, который вполне может остаться на второй год. Наконец, единственная звезда «Южной Каролины» и один из самых результативных игроков «Безумия» Синдариус Торнвел может и вовсе откатиться до позднего второго раунда. Рождения будущей звезды НБА в ближайшие выходные ждать не приходится, что, впрочем, не отменяет самой сути студенческого баскетбола – безумного веселья и мимолётной, но всё же общепризнанной славы. Да и сумасшедших концовок с чемпионским броском ещё никто не отменял. Крис Дженкинс знает это как никто другой.
