Над ним издевался Панарин, а он не хотел ехать в Россию. Теперь Мерзликин смог заменить Бобровского
Любой кризис — это, помимо всего прочего, еще и возможности. Когда стало понятно, что «Коламбусу» не удержать Сергея Бобровского, какие-то болельщики лили слезы, другие проклинали российского вратаря. И только его коллеги из системы «Блю Джекетс» довольно потирали руки. Для целого ряда голкиперов, которые сидели за спиной у двукратного обладателя «Везины», появился шанс закрепиться в НХЛ. В межсезонье к тем, кто уже выступал в Северной Америке, добавились чемпион мира, а по совместительству лучший вратарь финской лиги Вейни Вехвиляйнен, и Эливс Мезликинс, дважды признававшийся вратарем года в чемпионате Швейцарии. Изначально рвануть за океан планировал и российский проспект «Коламбуса» Даниил Тарасов, но в итоге уфимец свернул в сторону Финляндии. Этот сезон он проводит в аренде в «Эссете». Несмотря на то, что «Коламбус» усилился сразу двумя топовыми европейскими вратарями, первым номером вплоть до конца декабря был Йоонас Корписало. В системе клуба он проводит уже пятый сезон, успев вдоволь повариться в АХЛ и побыть бэкапом Бобровского. 24-летний финн заслужил эту возможность хотя бы своим терпением. Однако в предпоследнем матче 2019 года Корписало получил травму мениска. В той самой игре с «Чикаго» Корписало заменил Мерзликинс. Латвийский вратарь вышел на серию буллитов и проиграл ее. На тот момент на счету Элвиса было десять игр в НХЛ, но при этом ни одной победы. С первого же матча, когда он пропустил семь шайб от «Питтсбурга», все пошло кувырком. В ноябре преемника Бобровского и вовсе отправляли в АХЛ. Адаптация одного из сильнейших вратарей Европы к лучшей лиге мира шла явно не по плану. Если бы Мерзликинс не воспользовался травмой Корписало, о каких-либо перспективах в НХЛ можно было забыть. Четыре-шесть недель — это не только сроки восстановления финна, но и время Х для Эливса. «Коламбус» больше, чем не месяц остался с парой латвийских вратарей, но Матисс Кивлениекс в этом тандеме — очевидный второй номер. С тех пор, как Мерзликинс стал надеждой и опорой «Коламбуса», он неизменно выходил в стартовом составе. При нем «Блю Джекетс» одержали пять побед, в том числе над одним из фаворитов сезона «Бостоном». Переиграл Элвис и своего звездного предшественника. В матче «Коламбус» — «Флорида» Бобровский пропустил четыре раза, а новый герой Огайо только однажды. «Мне интересно играть против Бобровского. Это один из моих любимых вратарей. Мне интересно смотреть, где я нахожусь и как играю, сколько мне не хватает до НХЛ», — говорил Мерзликинс два года назад, когда еще только мечтал о том, чтобы сменить Сергея в воротах «Коламбуса». Мерзликинс, в отличие от большинства игроков сборной Латвии, никогда не играл в России. И это притом, что голкипер «Коламбуса» наполовину русский: отец Элвиса, которого он потерял в три года, родом из Москвы. Мать Мерзликинса из Латвии, но почти всю жизнь он провел в Швейцарии. Там то и начал заниматься хоккеем, а впоследствии состоялся как один из лучших игроков всей NLA. «Предложения от российских клубов были, но мне не нравятся Россия и КХЛ. Я даже не слежу за вашей лигой и не знаю, какие там есть команды. В России я был только один раз — в прошлом году в Москве. Может быть, в других городах очень здорово, мне трудно сказать. Но первое впечатление у меня не очень», — признавался Мерзликинс во время чемпионата мира в Кельне, а впоследствии извинялся за эти слова. Несмотря на то, что Мерзликинс обошел стороной как рижское «Динамо», так и российские топ-клубы, он постоянно на слуху у российских болельщиков. Благо наши сборные регулярно встречаются на чемпионатах мира. То он вступал в шутливую перепалку с Артемием Панариным («Он лоханулся!», — комментировал Хлебушек гол Мерзликинсу на ЧМ-2016), то называл Никиту Кучерова недружелюбным. В общем, за словом в карман Элвис не лезет. Оставалось понять, насколько этот словоохотливый и самоуверенный молодой человек конкурентоспособен на уровне НХЛ. В каких-то матчах оборона «Коламбуса» пласталась за своего вратаря, делая все для того, чтобы ему не приходилось выпрыгивать из штанов. Порой Мерзликинсу все же приходилось прибегать к вратарской магии, как в матче с «Анахаймом», когда он отразил 37 бросков. Ну а приехав в «Вегас», вратарь по имени Элвис просто не мог не сыграть на клюшке как на гитаре. Повод оказался самый серьезный — первый матч на ноль в НХЛ. Если Мерзликинс продолжит в том же духе, Бобровский будет не последним вратарем «Коламбуса», завоевавшим «Везину».
