Лучший сезон Ковальчука в НХЛ: первый большой контракт, 52 гола и урок для Кросби
Получил первый большой контракт, вошёл в историю «Атланты» и сделал жест, о котором помнят и сейчас. Новый контракт Предыдущий сезон НХЛ был отменён из-за локаута, и после завоевания первого и единственного в карьере «Морис Ришара» провёл год в Суперлиге, играя в звёздном «Ак Барсе». В Северную Америку он возвращался без контракта в статусе ограниченно свободного агента. Переговоры не закончились и с началом регулярного сезона. Летом команду покинул Дэни Хитли и Ковальчук, по сути, остался единственной звездой и требовал $ 7 млн в год. «Трэшерз» предлагали гораздо меньше. Ковальчук сидел в Нью-Йорке, а генеральный менеджер Дон Уодделл летал к нему на переговоры. В итоге сошлись на пятилетнем контракте на сумму $ 32 млн. Ещё несколько дней ушло на перелёты и получение рабочей визы, Ковальчук присоединился к команде и был готов продолжать там же, где остановился год назад – забивать, забивать, забивать. Тем более, «Атланта» неплохо начала сезон. «Просто буду показывать свой хоккей. Правила сейчас изменились, для атакующих ребят появилось больше простора, стало больше бросков и больше возможностей забить», — говорил он. Забавно, что у 22-летнего Ковальчука к тому времени уже была квартира в Нью-Йорке, но не было никакой недвижимости в Атланте. «Сейчас я живу в своей машине», — шутил он, прибыв в расположение команды. «Хитли забил четыре, хотел сделать то же самое» Первые пару игр Илья провёл на холостых оборотах, но это неудивительно, ведь тренировочный лагерь он пропустил полностью, а затем ожидаемо разыгрался. Конец октября получился крайне плодовитым – Илья выдал результативную серию из пяти матчей, во время которых набрал 12 (4+8) очков. Правда, «Атланте» это мало помогало, команда собирала больше поражений, чем побед. В середине ноября Ковальчук провёл исторический матч, оформив натуральный покер, который и по сей день остаётся единственным в его заокеанской карьере. «Атланта» за короткий срок сыграла сразу четыре матча с действующим чемпионом «Тампой». Первые два – проиграла, а затем Илья разозлился. 1 ноября он набрал 4 (1+3) очка, а «Трэшерз» выиграли 6:4, 11 ноября россиянин снова взял всё в свои руки. В середине первого периода «Трэшерз» «горели» 0:2, а затем Ковальчук начал забивать. Первую шайбу в большинстве он успел забросить до перерыва, а во втором периоде – ещё три. После матча он признался, что не хотел отставать от своего бывшего партнёра Дэни Хитли, который летом ушёл из «Атланты» в «Оттаву», за которую оформил покер в конце октября. «Дэни забил четыре гола, я хотел сделать то же самое». К концу ноября Ковальчук был уже в пятёрке лидеров по количеству голов в лиге. Видео можно посмотреть на «Чемпионате» Инцидент с Кросби Сезон-2005/2006 в НХЛ был ознаменован, прежде всего, появлением в лиге двух будущих легенд, Александра Овечкина и Сидни Кросби. Канадского вундеркинда не зря прозвали Малыш Сид – в молодые годы многие критиковали нападающего «Питтсбурга» за бесхарактерность и называли нытиком. При этом сам Малыш Сид не отличался стойкостью и частенько терял над собой контроль. «Трэшерз» выиграли 6:4, Ковальчук оформил хет-трик, но матч запомнился не счётом и не голами, а явным противостоянием Ильи и Кросби, которые задирались и не оставляли друг друга в покое весь матч. В первом периоде Сидни рубанул Илью клюшкой по руке, а затем покусился на Вячеслава Козлова, мощно приложив его у борта. Такого Илья терпеть уже не стал. Во втором периоде он ответил Сидни жёстким хитом, а Кросби снова воспользовался клюшкой не по назначению и поехал «отдыхать» в штрафной бокс, Илья вышел на лёд, чтобы прищучить звёздного новичка ещё раз. Видео можно посмотреть в YouTube. Реализация плана прошла как по нотам. 24 секунды, и «пингвины» вынимают из ворот пятую шайбу, а Ковальчук становится лучшим снайпером лиги. Россиянин не стал праздновать, вместо этого он пристыдил его, повернувшись к скамейке штрафников и показав на Кросби пальцем. «Он постоянно хватает глупые удаления. Он 18-летний ребёнок, но так играть нельзя. Он жалуется на своих партнёров по команде в прессе… Не знаю… Ему надо полностью выкладываться на льду и ограничиваться только этим», — объяснил Илья свой жест, о котором в Северной Америке не забывают и спустя 15 лет. Видео можно посмотреть на «Чемпионате» «Не было смысла что-то ему отвечать. Я не боец, не буду ввязываться с ним в драку. Он техничный, великолепный игрок. Я уважаю его как игрока, больше ничего не скажу», — дал заочный ответ Кросби. Стоит отметить, что тренеру «Атланты» Бобу Хартли поступок Ковальчука не пришёлся по вкусу: «Мне это не понравилось, я ему об этом сказал. Они с Кросби как два молодых петуха в курятнике, пытаются выяснить, кто круче», — сказал Хартли. В стане «Питтсбурга» были уверены, что в Кросби взыграет гордость, и он не применёт ответить, тем более следующая очная встреча должна была пройти на следующий день. Ковальчук во втором матче сделал дубль, Кросби – две передачи, но выиграла снова «Атланта». Первый в истории «Трэшерз» игрок с 50 голами Только в феврале действующего обладателя «Морис Ришара» начали теснить с лидерской позиции. Сначала Яромир Ягр, а после олимпийской паузы конкуренцию начали составлять и Александр Овечкин с Джонатаном Чичу. Чичу в концовке ощутимо добавил и стал лучшим снайпером лиги. Ковальчук продолжал забивать, но в оставшейся части чемпионата сделал только один дубль. Впрочем, этого хватило Илье для того, чтобы впервые в карьере пробить гроссмейстерскую планку в 50 голов и добиться лучшего результата в своей молодой карьере. Более того, 6 апреля 2006 года стал историческим не только для Ковальчука, но и для всего клуба, ведь в истории «Трэшерз» до этого никто не мог добраться до полтинника. Ковальчук завершил сезон с 52 голами (Ягр с 54, Чичу с 56) и 98 очками – оба показателя и сейчас остаются лучшими в его карьере.
