После пяти сыгранных туров отборочного этапа чемпионата мира – 2022 Россия занимает первое место в группе Н, заработав десять очков. Такое же количество баллов набрала команда Хорватии, которая оказалась на второй позиции лишь из-за меньшего количества забитых мячей: 5 у хорватов против 8 у подопечных Валерия Карпина. Обе сборные в пятом туре одержали важнейшие победы – Россия на выезде одолела Кипр со счетом 2:0, а Хорватия в гостевом матче дожала Словакию - 1:0. Отметим, что в Братиславе до 86-й минуты на табло была нулевая ничья, и этот результат устроил бы Россию больше, но за четыре минуты до конца основного времени Марцело Брозович забил важнейший мяч. Таким образом, на экваторе отборочного этапа ситуация по-прежнему чрезвычайно запутанная: следом за лидирующими Россией и Хорватией идет Словения с семью баллами. У Словакии - шесть, у Кипра и Мальты - по четыре. Здесь самое время вспомнить, что напрямую на чемпионат мира в Катаре попадает только одна сборная - занявшая первое место в своей группе. Второй команде для попадания на ЧМ нужно будет пройти сразу двух соперников в стыковых матчах. Сборную, которая уже провела два матча под руководством нового тренера, критикуют за невнятную игру, однако результат пока на удивление внушает оптимизм - в противостоянии с главным соперником команда набрала одно очко, не позволив конкурентам оторваться, а с Кипром, хоть и в тяжелой борьбе, взяла полноценные три балла. 7 числа национальной команде предстоит поединок с Мальтой, который состоится в Москве при поддержке зрителей, что тоже сыграет важную роль в настрое и мотивации россиян. А вот Хорватия в шестом туре сразится с более неприятным соперником - Словенией, которой они уступили в гостях на старте отбора. Положение команд сейчас таково, что сразу четыре сборные претендуют на попадание на чемпионат мира напрямую. Вряд ли за путевки смогут бороться Кипр и Мальта, но Россия, Хорватия, Словения и Словакия имеют реальные шансы. Хорваты по-прежнему фавориты в этой борьбе, во многом из-за более удобного календаря в концовке. Три матча с главными конкурентами они играют у себя дома, а вот встречи с Кипром и Мальтой проводят на выезде. России же предстоят домашние матчи с Кипром, Мальтой и Словакией (которой отечественная сборная проиграла в третьем туре) и чрезвычайно сложные выездные игры против Словении и Хорватии. Причем матч с хорватами закрывает для России отборочный этап и вполне может стать решающим при определении победителя группы. С большой долей уверенности можно предположить, что Россия обыграет Мальту, а Хорватия в поединках со сборными-аутсайдерами группы также возьмет шесть очков. В таком случае, есть сразу несколько раскладов, при которых сборная Карпина займет первое место и напрямую выйдет на мундиаль в Катаре. Первый расклад - это победа над Хорватией и минимум четыре очка в матчах со Словенией и Словакией, которые обеспечат России безоговорочное лидерство в группе. Второй вариант: успех в матче с хорватами, минимум три балла против словаков и словенцев и лучшие дополнительные показатели, чем у вице-чемпионов мира: причем считаться будет в первую очередь разница и количество голов и только потом - результаты очных встреч. Также разница мячей может сыграть свою роль, если матч в Загребе окончится ничейным результатом, а в поединках со Словакией и Словенией Россия наберет шесть баллов. В случае поражения от хорватов рассчитывать на первую строчку, по всей видимости, не придется. Конечно, существуют и другие, менее вероятные, расклады, однако план подопечных Карпина на оставшиеся встречи предельно ясен: им нельзя терять очки с середняками и аутсайдерами и нельзя уступать в Загребе.
